Нам кажется само собой разумеющимся, что зеленый цвет разрешает, а красный - запрещает. Но есть ли в этом рациональное зерно?

Ведь клюква и брусника не представляют опасности, и в то же время есть множество ядовитых растений и животных зеленого цвета. Впрочем, ответ надо искать в учебниках не биологии, но физики.

Как известно, свет - это волны, а у волн есть такой показатель как длина. Белый свет представляет собой смесь волн различной длины, черного света не бывает вообще, а вот остальным "чистым" цветам соответствуют определенные диапазоны длины волн.

Если мы посмотрим на зависимость цвета от длины волны, то увидим, что для светофора выбраны цвета с самыми длинными волнами: у красного это 650-750 нм, у желтого - 560-590, у зеленого - 500-550. Длина волн, образующих синий луч, будет в диапазоне 450-480 нм. А самые короткие из видимых световых волн соответствую фиолетовому цвету, их длина - 380-450 нм.

Для тех, кто придумал светофор, и для всех, кто этим изобретением пользуется, важно, что от длины волны зависит "качество" распространения света в атмосфере Земли. К примеру, так называемый закон лорда Рэлея увязывает с интесивность рассеянного света с длиной волны, а эффект Тиндаля доказывает, что в мутной среде волны малой длины рассеиваются сильнее, чем длинные волны. Таким образом, чем больше длина волны, тем с большего расстояния будет виден свет, тем проще его будет заметить сквозь дождь и туман. Таким образом, красный цвет сделан запрещающим, потому что он самый "сильный". А зеленый выбран на роль разрешающего, потому что он самый "слабый" из трех.

Привычному нам светофору уже больше ста лет, причем ключевую роль в его истории сыграли американцы: в 1912 году некто Лестер Вайр запатентовал такое устройство, а двумя годами позже сразу четырьмя светофорами впервые оборудовали обычный перекресток в городе Кливленд.